Атомной энергетике предшествовали испытания ядерного оружия. На земле и в атмосфере испытывались атомные и термоядерные бомбы. В то же время инженеры разрабатывали и ядерные реакторы для производства электрической энергии. Приоритет получило военное направление — разработка реакторов для кораблей военно-морского флота и прежде всего подводных лодок с большим радиусом действия при длительном пребывании под водой. Американцы разрабатывали корпусные во-до-водяные реакторы, в которых замедлителем нейтронов и теплоносителем служила обычная (легкая) вода. В середине 50-х годов XX в. первая американская подводная лодка с атомным двигателем Наутилус прошла под льдами Ледовитого океана.
